O que é o refluxo e por que ele causa queimação?

O refluxo gastroesofágico ocorre quando o conteúdo ácido do estômago retorna de forma repetida ou excessiva para o esôfago. Esse fenômeno não é raro: estima-se que cerca de 20% da população adulta apresente sintomas de refluxo pelo menos uma vez por semana, e até 7% diariamente, o que caracteriza uma condição crônica conhecida como doença do refluxo gastroesofágico (DRGE).

Entre o esôfago e o estômago existe um músculo circular chamado esfíncter esofágico inferior. Sua função é estratégica: permitir a passagem do alimento durante a deglutição e, logo em seguida, manter-se fechado para impedir que o conteúdo gástrico retorne. Em condições normais, esse mecanismo funciona como uma válvula de alta pressão.

O estômago foi biologicamente projetado para suportar um ambiente extremamente ácido, com pH que pode variar entre 1 e 4, necessário para a digestão de proteínas e para a eliminação de microrganismos. Já o esôfago não possui barreiras eficazes contra esse ácido. O pH normal do esôfago é em torno de 7. Quando ocorre falha no funcionamento do esfíncter ou aumento da pressão dentro do estômago, o ácido entra em contato com a mucosa esofágica, provocando inflamação.

Esse contato ácido repetido explica os sintomas clássicos do refluxo, como azia, queimação retroesternal, dor torácica não cardíaca, regurgitação, sensação de líquido subindo pela garganta e gosto amargo ou azedo na boca. Em episódios mais prolongados, essa agressão contínua pode levar a lesões na mucosa, estreitamentos do esôfago e outras complicações.

Dois mecanismos principais explicam a piora do refluxo após a alimentação: o aumento da produção de ácido pelo estômago e o relaxamento inadequado do esfíncter esofágico inferior. Determinados alimentos atuam exatamente nesses dois pontos, favorecendo a ocorrência e a intensificação dos sintomas.

Alimentos que podem causar ou piorar o refluxo gastroesofágico

Diversos alimentos consumidos rotineiramente estão associados ao agravamento do refluxo, especialmente em pessoas predispostas. Eles podem estimular a secreção ácida, retardar o esvaziamento gástrico, aumentar a pressão dentro do estômago ou interferir diretamente no tônus do esfíncter esofágico inferior. Entre os principais, destacam-se:

• Café e bebidas com cafeína, incluindo café expresso, café coado, café forte e até o café descafeinado. A cafeína estimula a produção de ácido gástrico e pode reduzir a pressão do esfíncter, facilitando o refluxo. Além disso, o próprio café é uma bebida naturalmente ácida, o que contribui para a irritação da mucosa
• Chocolate, que combina alto teor de gordura com a presença de teobromina, substância conhecida por promover o relaxamento do esfíncter esofágico inferior
• Frituras e alimentos muito gordurosos, que retardam significativamente o esvaziamento do estômago, mantendo o conteúdo ácido por mais tempo e aumentando a pressão intragástrica
• Pimenta e temperos picantes, que não apenas podem atrasar a digestão, mas também atuam como irritantes diretos da mucosa esofágica, especialmente quando já existe inflamação
• Tomate e derivados, como molhos, extratos e sucos, que possuem acidez elevada e podem intensificar a irritação do esôfago
• Frutas cítricas, como laranja, limão, abacaxi e maracujá, além de seus sucos, que aumentam a carga ácida do conteúdo gástrico
• Bebidas alcoólicas, incluindo vinho, cerveja e destilados, que reduzem o tônus do esfíncter, aumentam a secreção ácida e irritam diretamente a mucosa digestiva
• Refrigerantes e bebidas gaseificadas, que elevam a pressão intra-abdominal devido ao gás e favorecem o retorno do conteúdo gástrico para o esôfago

É importante ressaltar que a tolerância a esses alimentos varia de pessoa para pessoa. Nem todos apresentarão sintomas com todos eles, mas há associação consistente entre seu consumo e o agravamento do refluxo em indivíduos suscetíveis.

O problema não é apenas o alimento, mas o hábito

Além do tipo de alimento ingerido, o modo como se come exerce influência direta sobre o refluxo gastroesofágico. Refeições volumosas distendem o estômago e aumentam a pressão interna, favorecendo o escape do ácido. Comer rapidamente reduz o tempo de mastigação e dificulta o controle do volume ingerido, o que também contribui para os sintomas.

Outro fator relevante é a posição do corpo após as refeições. Deitar logo após comer elimina o efeito da gravidade, facilitando a subida do conteúdo gástrico. O consumo de café ou álcool em jejum potencializa ainda mais esse risco, uma vez que o estômago está vazio e mais sensível à agressão ácida.

Medidas simples, como aguardar de duas a três horas antes de se deitar, fracionar as refeições ao longo do dia e evitar alimentos muito ácidos no período noturno, costumam resultar em melhora significativa dos sintomas em muitos pacientes.

Em situações pontuais, algumas pessoas relatam alívio ao reduzir a acidez de sucos cítricos com pequenas quantidades de bicarbonato de sódio. No entanto, essa estratégia não deve ser utilizada de forma rotineira e não substitui mudanças alimentares e avaliação médica quando os sintomas são frequentes.

Quando o refluxo merece atenção médica

A azia ocasional pode acontecer, mas o refluxo frequente não deve ser considerado normal. A exposição repetida do esôfago ao ácido pode levar a inflamações crônicas, feridas, estreitamentos e outras complicações do trato digestivo. Quando o refluxo sobe até a garganta, pode começar a dar sintomas respiratórios e até precipitar crises de asma.

Identificar os alimentos desencadeantes e ajustar hábitos é um passo fundamental, mas sintomas persistentes devem sempre ser avaliados por um profissional de saúde.

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Perguntas Frequentes: